専攻は家族社会学・感情社会学。
愛情やお金を切り口として、親子・夫婦・恋人などの人間関係を社会学的に読み解く試みを行っている。

「パラサイト・シングル」という言葉の生みの親で、精緻な社会調査をもとに「学卒後も親と同居し、基礎的生活条件を親に依存している未婚者＝パラサイト・シングル」の実態や意識について分析した著書『パラサイト・シングルの時代』ちくま新書（1999年）は話題を呼んだ。

政治・経済の領域と同じように、家族においても「今までと同じやり方ではうまくいかない」という現実を見つめ、戦略的思考で家族生活のリスクマネージメントを行うべき時代だと説いている。1990年代後半から日本社会が変質し、若者の多くから希望が失われていく状況を「希望格差社会」と名づけ、格差社会論の先鞭をつけた。2006年のユーキャン新語流行語大賞トップ１０に選ばれる。また、「婚活（結婚活動）」の名付け親でもある。

著書は『近代家族のゆくえ』新曜社（1994年）、『家族というリスク』勁草書房（2001年）、『家族ペット』文春文庫（2004年）、『希望格差社会』ちくま文庫（2004年）、『迷走する家族』有斐閣（2005年）、『新平等社会』文藝春秋（2006年）－日経ＢＰ社ＢｉｚＴｅｃｈ図書賞受賞、『少子社会日本』岩波新書（2007年）、『婚活時代』共著、ディスカヴァー21（2008年）など多数。近著に『ワーキングプア時代』文藝春秋（2009年）、『幸福の方程式』共著、ディスカヴァー21（2009年）、『なぜ若者は保守化するのか』東洋経済新報社（2009年）など多数。

読売新聞人生案内回答者、週刊東洋経済「コンパス」レギュラー、テレビ朝日報道ステーション・ゲストコメンテーターを務める。
現在、内閣府男女共同参画会議民間議員など公職を歴任。