1959年東京生まれ。京都大学農学部卒。米国ロックフェラー大学およびハーバード大学医学部博士研究員、京都大学助教授を経て、青山学院大学理工学部 化学・生命科学科教授。専門分野で論文を発表するかたわら一般向け著作・翻訳も手がける。

著書に、『もう牛を食べても安心か』（文春新書、科学ジャーナリスト賞）、『プリオン説はほんとうか？』（講談社ブルーバックス、講談社出版文化賞）、『ロハスの思考』（ソトコト新書）、『生命と食』（岩波ブックレット）、翻訳にノーベル平和賞受賞者ワンガリ・マータイ氏の自伝『モッタイナイで地球は緑になる』、築地市場の全貌を明らかにした『築地』（ともに木楽舎）など。

『生物と無生物のあいだ』（講談社現代新書）は、科学書では異例の60万部を超えるベストセラーとなり、07年度サントリー学芸賞を受賞。男女の本当の関係を生物学の視点から考察した近著『できそこないの男たち』（光文社新書）も話題。

2009年2月17日には、生命の成り立ちとふるまいについて改めて考察した最新刊『動的平衡』（木楽舍）が発売される。